Knallgelbe Kröten: Tiergarten Schönbrunn erforscht spektakulären Farbwechsel

Wenn der Monsun in Indien die nur ein- bis zweitägige Laichzeit der Schwarznarbenkröte eröffnet, kommt es innerhalb kürzester Zeit zu einem farbenfrohen Spektakel: Die Männchen verfärben sich von Braun zu einem leuchtenden Gelb. Eine im natürlichen Lebensraum durchgeführte Studie unter der Leitung des Tiergarten Schönbrunn untersuchte nun, was genau hinter diesem dynamischen Farbwechsel steckt.

Dabei zeigte sich, dass die Tiere die auffällige gelbe Färbung der Männchen klar vom Braun der Weibchen unterscheiden können. Die Färbung dürfte damit vor allem eine Rolle bei der Vermeidung von Fehlpaarungen spielen. „In den zwei Tagen Laichzeit geht es bei den Kröten heiß her. Die in der Überzahl befindlichen Männchen klammern sich so schnell wie möglich an die wenigen Weibchen und sichern sich so rasch einen Paarungspartner am Gewässer“, erläutert Susanne Stückler, PhD, Erstautorin der Studie und wissenschaftliche Mitarbeiterin im Tiergarten Schönbrunn.

Die Rolle der Färbung wurde mithilfe von braunen und gelben 3D-Krötenmodellen untersucht, die während des explosiven Paarungsgeschehens hunderter Tiere im Wasser platziert wurden. Die braunen Modelle imitierten Weibchen, während die gelben Modelle Männchen darstellten. Es zeigte sich, dass die Männchen die braunen Modelle deutlich häufiger umklammerten als die gelben. Weiters konnte festgestellt werden, dass weder Körpergröße noch Gewicht oder die Färbung der Männchen eine Auswirkung darauf hatten, ob diese sich eine Partnerin sichern konnten.

Die gelbe Farbe ermöglichte somit ausschließlich die rasche Unterscheidung zwischen Weibchen und männlichen Konkurrenten. „Dieses reversible, auffällige Farbsignal scheint besonders in zeitlich limitierten Fortpflanzungsereignissen mit hoher Konkurrenz, wie es bei den Schwarznarbenkröten der Fall ist, vorteilhaft zu sein“, so Dr. Doris Preininger, wissenschaftliche Mitarbeiterin im Tiergarten.

Erste Ergebnisse zum Mechanismus des Farbsignals konnten bereits 2022 im Tiergarten Schönbrunn erforscht werden. Es wurde gezeigt, dass der Farbwechsel durch Stresshormone ausgelöst wird. Damit leistete die Grundlagenforschung im Tiergarten einen wichtigen Beitrag zum Verständnis dieser Kröten. Die aktuelle Studie sollte als Folge die Funktion während des natürlichen Laichgeschehens im Lebensraum aufzeigen.