Was im Elefantendarm vor sich geht: Neue Einblicke aus dem Tiergarten

Unsere fünf erwachsenen Afrikanischen Elefanten stehen im Mittelpunkt einer neuen Pilotstudie, die Erstaunliches über das Darmmikrobiom der Dickhäuter zeigt.Die Forschung liefert erstmals Einblicke in ein bislang wenig erforschtes Zusammenspiel von Ernährung, Verdauung und Mikroorganismen. Elefanten sind darauf spezialisiert, aus faserreicher Pflanzenkost Energie zu gewinnen. „Entscheidend dafür sind Milliarden von Mikroorganismen in ihrem Darm. Wie stabil diese mikrobielle Gemeinschaft über längere Zeit bleibt und wie sich ihre Funktion verändert, ist bislang jedoch kaum erforscht“, erklärt Dr. Folko Balfanz, zoologischer Abteilungsleiter im Tiergarten, der an der Studie beteiligt war. Um diesem komplexen Mikrokosmos auf die Spur zu kommen, analysierten Forschende der Veterinärmedizinischen Universität Wien gemeinsam mit der Oxford Universität, der Organisation „Save the Elephants“ und dem Tiergarten im Abstand von einem Jahr Kotproben der fünf ausgewachsenen Schönbrunner Elefanten. Im Fokus standen sowohl die Zusammensetzung des Darmmikrobioms als auch dessen Fähigkeit, pflanzliche Fasern aufzuspalten. Dabei zeigte sich: Im Elefantendarm dominieren Bakterien, die Spezialisten für den Abbau von Pflanzenmaterial sind. Besonders auffällig war etwa die Gattung Treponema. Diese Mikroorganismen könnten dazu beitragen, möglichst viel Energie aus zellulosereicher Nahrung herauszuholen. Ebenfalls besonders häufig vertreten waren Bakterien der Gattung Fibrobacter. Zu dieser Gruppe zählt etwa auch Fibrobacter succinogenes, ein typischer Bewohner des Wiederkäuer-Pansens. Das Bakterium wurde im Kot der Elefanten nachgewiesen, obwohl diese keine Wiederkäuer sind.

Gleichzeitig offenbarte die Untersuchung, dass jeder Elefant seine ganz eigene mikrobielle „Signatur“ besitzt. Die Zusammensetzung des Darmmikrobioms veränderte sich innerhalb eines Jahres von Tier zu Tier unterschiedlich. Auf funktioneller Ebene zeigten sich jedoch bemerkenswerte Gemeinsamkeiten. So erhielten die Elefanten vor der zweiten Probennahme mehr Karotten als zuvor. In der Folge fanden die Forschenden Veränderungen bei Enzymen, die insbesondere am Abbau von Kohlenhydraten aus Karotten beteiligt sind. Die Studie macht damit sichtbar, wie eng Ernährung, Darmmikrobiom und Verdauungsleistung bei Elefanten miteinander verknüpft sind. Gerade für zoologische Gärten sind solche Erkenntnisse besonders wertvoll: Ein besseres Verständnis des Darmmikrobioms kann dazu beitragen, Fütterungskonzepte künftig noch gezielter an die physiologischen Bedürfnisse einzelner Tiere anzupassen. Zugleich reicht der Blick über den Zoo hinaus. Die in Schönbrunn erprobten Methoden sollen künftig in Zusammenarbeit mit „Save the Elephants“ auch bei wildlebenden Afrikanischen Elefanten zum Einsatz kommen. „Für uns war es enorm wichtig, unsere Methoden dank der Schönbrunner Elefanten etablieren und schärfen zu können. Ohne den Tiergarten wäre das nicht möglich gewesen. Umso spannender ist nun die Frage, was wir aus dem Vergleich von Tieren in menschlicher Obhut mit jenen in der Wildbahn lernen können“, erläutert Erstautorin Ass.-Prof. Dr. sc. agr. Barbara Metzler-Zebeli von der Veterinärmedizinischen Universität.

Hier geht´s zur Studie: https://doi.org/10.3389/fvets.2026.1933152